多种说法探究：解密十二生肖的来历和起源

民间对于十二生肖的起源有很多神话传说。其中，最广为流传的是关于玉皇大帝分封十二生肖的故事。

相传，为了方便百姓辨别四季和长幼尊卑，玉皇大帝决定将凡间的百姓分门别类。他首先根据太白金星的建议，把一天平均划分为十二个时辰，作为百姓生活参照的标准。接着，他决定建立一套完整的年轮与十二个时辰相对应。

为了区分每个轮回中的十二年，玉皇大帝决定让动物来竞选成为代表。其下令所有动物都可以参加竞选，考核合格者可入选，成为属相之一晋升为神仙。十二个动物分别为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。

听到这一消息，动物们纷纷施展各自的本领，争相赶往天庭时辰阁报到。最后，聪明的老鼠第一个到达，占据了子时的位置，成为了“生肖王”。其它动物也纷纷到达，占据了自己相应的时辰，分别被命名为“精子鼠、憨丑牛、威寅虎、慧卯兔、神辰龙、智巳蛇、奔午马、温未羊、灵申猴、信酉鸡、忠戌狗、福亥猪”。

玉皇大帝宣布十二生肖由此诞生。从此，以鼠年为始，猪年为末，循环不止。这些规范为人间秩序带来更大稳定，百姓生活更加和谐、规律。

当然，这只是一种传说，美好的想象，并不具备科学性。古人对此也进行了考证和研究。其中，动物生活习惯决定十二生肖的说法，即时辰十二地支说认同度最高。

在古代，我国有一天十二个时辰的计时方法，由子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时组成。这十二个时辰分别对应了十二种动物：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。古代学者给出的解释是，每个时辰对应的动物，要么是动物在最活跃的时间，要么是开始活动或承担某种任务的工作时间段。